9 datos curiosos sobre los leones

Los leones también son una especie clave: cazadores increíbles que hacen un trabajo esencial al equilibrar los ecosistemas.

1. Dos tipos de leones  

Los leones son los segundos felinos más grandes después de los tigres, y hoy en día quedan dos especies de leones en el mundo: el león africano y el león asiático. La población de leones asiáticos es muy pequeña: solo hay alrededor de 600 que viven en o alrededor del área del Parque Nacional del Bosque Gir en el estado de Gujarat, India. Los leones africanos se encuentran en el África subsahariana y se cree que quedan menos de 30.000 en estado silvestre. 

2. Su historia 

Las especies relacionadas con los leones africanos y asiáticos alguna vez vivieron en Europa, Asia y África. Los científicos creen que los leones africanos, tal como los conocemos hoy, han estado habitando por las sabanas y praderas del este y sur de África durante unos 124.000 años.

3. Su tamaño  

Los leones africanos pueden crecer hasta 3 metros de largo desde la cabeza hasta la cola; son animales pesados que pesan alrededor de 300 a 550 libras. Los machos son más pesados que las hembras.

Las melenas de león también son grandes. Solo los machos los tienen; pueden crecer hasta alrededor de 8 pulgadas de largo. Se cree que las melenas son un signo de dominio que ayuda a atraer a las hembras.

Los leones asiáticos son más pequeños que los leones africanos; los machos tienen melenas más pequeñas que muestran sus orejas.

4. Viven en manadas 

Los leones africanos suelen vivir en manadas, de en promedio, 10 a 15 animales. Estos grupos suelen incluir hembras emparentadas, cachorros y un macho, o un pequeño grupo de machos que defienden su manada y se aparean con las hembras.

El territorio de una manada puede extenderse a varios cientos de kilómetros cuadrados e incluir áreas de pasto, arbustos y bosques abiertos. Las manadas a menudo rugen juntas para marcar su territorio. Incluso los cachorros jóvenes se unen, pero son demasiado pequeños para rugir, así que simplemente maúllan. Estas sesiones rugientes pueden durar hasta 90 segundos.

5. Su crianza

Los leones machos suelen comenzar a reproducirse cuando tienen alrededor de cuatro o cinco años. Aquí es cuando pueden dejar su manada original, hacerse cargo de otra y reproducirse con las leonas dentro de ella. Los leones viven entre 15 y 16 años en la naturaleza.

6. Necesitan a su madre 

Las leonas suelen tener su primera camada de cachorros cuando tienen alrededor de cuatro años después de un embarazo de unas 12 semanas. Las madres dan a luz lejos de otros miembros de la manada y mantienen a los cachorros escondidos durante las primeras seis semanas de vida. Luego se reincorporan a la manada. Los cachorros recién nacidos son pequeños, indefensos y completamente dependientes de sus madres.

7. Grandes depredadores 

Animales del tamaño de antílopes, cebras y ñus son sus presas habituales. Los leones también son estratégicos: buscan y roban las presas muertas de otros depredadores. Pueden comer mucho; para los machos, esto puede alcanzar hasta 90 libras de carne en un solo día. En áreas secas, los leones pueden pasar varios días sin beber; obtendrán la mayor parte del agua de sus presas y plantas.

8. Juegan un rol muy importante 

Los leones son una especie clave. Son depredadores importantes: los únicos animales silvestres en África lo suficientemente grandes como para derribar a grandes herbívoros como elefantes y jirafas. También cazan herbívoros más pequeños como búfalos, cebras y ñus.

Si no se controlan las poblaciones de herbívoros, habrá menos alimentos disponibles para todas las poblaciones animales, incluidas las personas. Los leones ayudan a mantener saludables los rebaños, ya que generalmente se alimentan de los animales más enfermos, débiles y viejos.

9. Poblaciones silvestres en decline 

Solo quedan 600 leones asiáticos en el mundo. Más de 300 de ellos viven fuera del área protegida del Bosque Gir, lo que hace que la especie corra un gran riesgo de extinción.

Los leones africanos están catalogados como vulnerables a la extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Están amenazados debido a la pérdida de hábitat producto de la limpieza de tierras para asentamientos humanos y agricultura, pérdida de especies de presa y conflictos entre humanos y animales.

El comercio de vida silvestre también es una amenaza para los leones, con la demanda de actividades turísticas con leones y las partes es estos para el mercado de la medicina tradicional asiática.

En Sudáfrica, los leones cachorro son usados como mascotas de exhibición y en experiencias como “camina con los leones” en lugares turísticos. Cuando crecen y se hacen muy grandes, son utilizados para una caza comercial lúdica en  pequeños recintos cercados - donde los cazadores pagan grandes sumas de dinero por una muerte asegurada, ya que los leones están atrapados. Sus huesos son recolectados y exportados a Asia.

Para proteger a los leones, debemos luchar por la protección de su hábitat, hacer frente a la crisis climática y pedir el fin del comercio de vida silvestre para siempre.

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